John Whelan, director global de activos digitales de Banco Santander, anunció el pasado 31 de diciembre su salida de la entidad financiera tras diez años vinculado a la entidad. Durante su estancia en Banco Santander, Whelan desempeñó un papel fundamental en la integración de la tecnología blockchain y los activos digitales en el ámbito del sector bancario tradicional. El banco, que aún no ha anunciado quien será su sustituto, aún mantiene el nombre de Whelan como director general de activos digitales y criptoactivos de la entidad.
Más allá de la banca, Whelan también ha desempeñado un papel destacado en organizaciones clave del ecosistema blockchain institucional. Entre 2017 y 2023 fue copresidente del comité técnico de la Enterprise Ethereum Alliance y posteriormente presidente del consejo, donde participó en el desarrollo de estándares abiertos e interoperables para el uso empresarial de Ethereum. De forma paralela, formó parte del consejo de Fnality International, iniciativa de la gran banca para la creación de infraestructuras de pago mayoristas sobre blockchain para mercados financieros.
Arquitecto cripto del banco Santander
Whelan anunció su despedida del Santander en su cuenta de Linkedin con una frase asociada al origen de Bitcoin. «He pasado a otras cosas. Está en buenas manos», dijo, citando el mensaje con el que Satoshi Nakamoto se retiró de la escena pública en 2011. Una referencia que Whelan utiliza como marco para reflexionar sobre la construcción de un legado que trasciende a sus impulsores iniciales. «Tomando prestada una pequeña dosis de inspiración de esas palabras, tras 10 años en Santander, he decidido pasar a otras cosas», explica.
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Whelan se incorporó al banco que preside Ana Botín en 2016, un momento en el que la blockchain apenas comenzaba a ser mirada por las grandes instituciones financieras. Según recuerda, entonces solo existía un reducido grupo de profesionales especializados en dicha tecnología dentro de la gran banca, y lo que para esa comunidad resultaba evidente como el futuro de las finanzas, en la industria en general era percibido como una innovación marginal.
El futuro de todos los activos está en blockchain
Desde su posición en el banco Santander, Whelan ha impulsado la creación y desarrollo en torno a blockchain, activos digitales y, posteriormente, tokenización. Con el paso de los años, sus responsabilidades en el banco se ampliaron a cuestiones vinculadas con la inversión digital y al rediseño de la infraestructura financiera.
En su mensaje de despedida, Whelan subraya que el futuro de los activos financieros será nativamente digital y se asentará sobre infraestructuras blockchain, una reflexión que ha marcado su discurso durante años.»Siempre me ha quedado claro que el futuro de todos los activos está en la cadena, digital, programable, componible, colateralizable y registrado en libros mayores criptográficamente verificables», señala.
El directivo también subraya que, pese a los avances logrados, el sector apenas se encuentra en la fase inicial. A su juicio, la industria financiera solo ha dado el primer paso hacia el reconocimiento de que la arquitectura del sistema financiero global será rediseñada desde cero, un proceso que se desplegará a lo largo de las próximas décadas.
El futuro está en buenas manos
En su despedida, Whelan agradece a sus colegas del Santander, así como a profesionales de la industria y a miembros de la comunidad cripto que ayudaron a mostrar el camino a seguir. Destaca que deja atrás equipos plenamente preparados para el futuro de los activos digitales, integrando perfiles de negocio, ingeniería, legal, cumplimiento normativo y gestión de riesgos dentro de una organización que considera lista para la siguiente etapa. No tengo ninguna duda de que los próximos 10 años serán al menos tan emocionantes como los anteriores, y puedo decir con verdadero orgullo que está en buenas manos, afirma.
Bajo la batuta de John Whelan, Banco Santander ha pasado de la experimentación a la integración efectiva de las criptomonedas dentro de su negocio bancario. En España, la entidad permite ya a clientes minoristas operar con criptoactivos desde su entorno bancario habitual a través de Openbank, con compraventa y custodia de varias criptomonedas. Lo que sitúa a Santander entre los primeros grandes bancos del mundo en normalizar el acceso bancario a las criptomonedas.
Alejado del foco corporativo, de momento
En cuanto a su futuro inmediato, Whelan habla de un periodo de transición alejado del foco corporativo, dedicado al ciclismo de montaña, la lectura y la exploración de nuevos proyectos. Paralelamente, prevé colaborar como asesor con un reducido número de equipos que desarrollan activos digitales e infraestructura financiera.