silicio criptominería
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La guerra silenciosa del silicio golpea la criptominería y enfrenta a EE.UU. y Europa con China

Una de las industrias laterales más grandes del mundo cripto es la de la criptominería, un sector donde el silicio es fundamental. En la actualidad, la industria de la minería ha reportado ganancias multimillonarias a sus participantes. Prueba de ellos son los datos que el gigante de gráficas NVIDIA aportó sobre sus ventas de GPU en en tercer trimestre de 2021. NVIDIA reportó ganancias de 7,1 mil millones de dólares. De esa cantidad, 2,94 mil millones provienen de sus productos empresariales dirigidos a centros de datos y 3,22 mil millones de las GPUs que se preparan para el mundo gamer. Este ultimo dato representa  un 42% más que el tercer trimestre de 2020. NVIDIA declara estos ingresos como «ganancias no relacionadas con criptominería», cuando la realidad es que los gamers, ese «mercado importante» al que dicen servir, sufre una enorme carestía de GPUs para sus equipos. La razón es que gran parte de las GPUs terminan en manos de los mineros y sus rigs.

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Rig de minería construido usando tarjetas NVIDIA
Rig de minería construido usando tarjetas NVIDIA

Silicio y criptominería

La realidad es tan evidente que es difícil de ocultar. El resultado es una comunidad que pide soluciones y presiona para hacerlas  efectivas. La solución no es sencilla. El motivo es que la industria del silicio, un elemento vital para estos productos, se encuentra al limite. Con precios que siguen subiendo y sin poder hacer frente a las demandas.

La carestía de equipos y los altos precios que hay que pagar por acceder a los mismo se ha convertido en algo habitual para los gamers. Basta con ir a cualquier tienda online de computadoras, hacer una búsqueda de GPUs (sean NVIDIA o AMD) y comprobar que los precios quebrarían la economía de cualquier bolsillo.

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Todo esto ha sucedido en medio de situaciones como el crypto-ban de China, que supuso uno de los golpes más duros para la  industria cripto durante 2021. Pero ni siquiera el mayor veto en la historia de las criptomonedas ha detenido la creciente demanda de equipos de minería. Además, todo apunta a que no se detendrá.

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La guerra del silicio

Sin embargo, sería injusto poner todo el peso de lo que ocurre en los mineros de criptomonedas, ya que se trata de un problema multifactorial y de hace tiempo. La guerra por el silicio se remonta a 2014. Dicho año, uno de los mayores productores de obleas de silicio era Intel. Esta compañía tenía en su poder la capacidad de crear chips a 14 nanómetros (1 nanómetro es la millonésima parte de un milímetro, casi del tamaño de un átomo).

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Sin embargo, el logro técnico de Intel quedaría relegado con la llegada de TSMC, la empresa de fundición de semiconductores más grande del mundo. TSMC supero el nivel de Intel y en la actualidad puede crear chips usando nodos de 5 nm y 3 nm. La compañía TSMC es actualmente el mayor proveedor mundial de chips. De hecho, los chip de cualquier móvil iPhone o Android, probablemente, hayan sido fabricados por esta compañía. Además, empresas como NVIDIA, AMD, Qualcomm, MediaTek, Intel,  Bitmain o Canaan, dependen de TSMC para fabricar sus equipos.

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Conviene aclarar que no todos los clientes de TSMC tienen acceso a dichos nodos de fabricación tan avanzados. Apple es la empresa que goza de mayor prioridad. Seguida de Intel, NVIDIA y AMD. Todo esto explica el alto precio de las gráficas y la manera en que afecta a los mercados gamer y de criptominería. También explica que empresas como Bitmain o Canaan no puedan presentar mineros más potentes y eficientes al estar relegados, en su mayoría, a nodos menos eficientes como el de 14 nm de TSMC.

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En definitiva, podría decirse que el mundo digital depende en la actualidad de TSMC. Todo esto se agrava al estar TSMC ubicada en Taiwan, país que sufre del constante asedio de China, que reclama la pequeña isla como parte de su territorio. La idea de China es anexarla no más tarde del año 2050. Ante esta situación, Estados Unidos y la Unión Europea ya  han comenzado a trabajar para evitar el peor escenario. Como consecuencia, Intel anunció recientemente la creación de nuevas fábricas para chips de ultima generación en Francia, Alemania e Italia. El objetivo es cortar la dependencia de TSMC, pero habrá que esperar cinco años para ver los primeros resultados. No obstante, es un paso importante para acotar la hegemonía de China en un sector tan fundamental para muchas industrias.

Silicio más eficiente y con mejores precios

Pese al enorme problema tecnológico, económico y geopolítico descrito, las empresas se centran en mejorar sus productos. NVIDIA y AMD han logrado mejorar sus chips gráficos a niveles nunca vistos, rivalizando con los especializados ASIC. Consumen mucha menos energía, otorgan más potencia y, por tanto, generan mejores ganancias. La minería GPU, cuyo principal bastión es Ethereum, ha crecido a ritmo vertiginoso en los últimos 3 años, pasando de los 173 TH/s en enero 2019 a 1 PH/s en diciembre de 2021, un incremento de 1000% en la potencia minera de esta red, impulsada principalmente por GPUs.

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Eficiencia y potencia

Por otro lado, Bitmain, Canaan, Whatsminer y MicroBT tratan de ajustarse a la realidad en el acceso a los chips next-gen que necesitan. Sobre todo, porque los mineros ASICs con chips de 5 nm se han convertido en una leyenda urbana que nos acompaña desde 2020. De hecho, muchos especialistas señalan que el Bitmain Antminer S19j Pro, en realidad es un ASIC usando el nodo 7nm de TSMC.

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Para ello, destacan la eficiencia del equipo, que pone de relieve que en realidad no es un chip con nodo 5 nm de TSMC. Hablamos de que el S19j Pro tiene una eficiencia de 30,5 J/TH, en comparación con los 29.5 J/TH del S19 Pro. Estos datos colocarían al nuevo minero por debajo de su antecesor, pero ofreciendo más potencia minera total. Ciertamente, la dificultad de acceso al silicio next-gen ha llevado a las compañías a mejorar la eficiencia y potencia de sus equipos. Lo han hecho mejorando los algoritmos, sus firmware y software de control.  De hecho, el éxito de esa estrategia la vemos en la red Bitcoin, donde el poder de minería en el ultimo año ha aumentado un 60%, impulsada por el mercado alcista, junto a la mejora en la potencia y eficiencia de estos equipos. 

La misma Block de Jack Dorsey ha comenzado movimientos en ese sentido. La compañía  ha abierto una oferta de trabajo para el cargo de «Jefe de diseño digital personalizado», con miras a diseñar su propio hardware de minería altamente especializado.

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Todo esto indica que la industria de la criptominería, pese a la crisis del silicio, sigue siendo saludable y que seguirá con nosotros durante mucho tiempo más.

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